סטיית התקן מודדת כמה הערכים בקבוצת נתונים מפוזרים סביב הממוצע שלהם. היא שורש הריבועי של השונות. סטיית תקן קטנה אומרת שהנתונים מקובצים קרוב לממוצע; גדולה אומרת שהם מפוזרים יותר. אם הטמפרטורות היומיות הממוצעות הן 20°C עם סטיית תקן 2°C, רוב הימים יהיו בין 18-22°C. בפיננסים סטיית התקן מודדת תנודתיות; במדעים היא מכמתת את הדיוק הניסיוני.