मानक विचलन मापता है कि डेटासेट के मान अपने माध्य के चारों ओर कितने फैले हुए हैं। यह प्रसरण का वर्गमूल है। छोटा मानक विचलन का मतलब है कि डेटा माध्य के पास एकत्रित है; बड़े का मतलब है कि यह अधिक फैला हुआ है। उदाहरण के लिए, यदि दैनिक तापमान का माध्य 20°C है और मानक विचलन 2°C है, तो अधिकांश दिन 18-22°C के बीच होते हैं। वित्त में मानक विचलन अस्थिरता मापता है; विज्ञान में प्रयोगात्मक सटीकता मापता है।